Il y a quelques mois nous écrivions un article intitulé “10 tartans à connaître”. Dans cet article, nous nous sommes bien gardé d’évoquer l’histoire du tartan. Et pour cause, elle souvent controversée et en particulier le fait que depuis des temps immémoriaux, les plus grandes familles écossaises possèdent des tartans exclusifs.

Deux livres furent considérés pendant longtemps comme des références sur cette question et contribuèrent à la diffusion de ce mythe : Vestiarium Scoticum et The Costume of the Clans. Une supercherie des frères John Carter Allen et Charles Manning Allen.
Ils prétendaient posséder un manuscrit du XVIe siècle qui contenait tous les “tartans claniques originaux”. Et si personne n'a jamais vu l'original, ils en publièrent une copie en 1842 sous le titre Vestiarium Scoticum. Ce livre contenait des illustrations en couleurs de quelque 75 tartans, dont beaucoup apparaissaient pour la première fois.
Par la suite ils publièrent The Costume of the Clans. Finalement, tout cela s'est avéré n’être qu’une vaste fumisterie même si certains des tartans inventés existent toujours. Ainsi, pour la petite histoire, le tartan de la famille Armstrong (dont l’histoire du clan remonte avant les années 1300) a été inventé par les auteurs de ce livre en 1842. Pour autant la famille Armstrong l’a adopté et ce tartan existe maintenant depuis plus d'un siècle et demi. C'est le seul tartan jamais utilisé par la famille Armstrong.

Aujourd’hui la plupart des historiens s’accordent à dire qu’avant la bataille de Culloden, les tartans n'avaient aucun liens avec des clans ou des familles des Highlands ou des Lowlands
Les différents tartans étaient portés indifféremment selon les goûts des personnes. Ils étaient d’ailleurs souvent utilisés pour la confection de kilts destinés au peuple, au sens de classe. Pour se distinguer, les aristocrates de la région des Highlands portaient plutôt les dernières tenues à la mode dans les grandes villes européennes, telles que Londres ou Paris.

Ce n'est qu’après cette bataille et la fin de l’interdiction du port du tartan en 1782 (Act of Proscription) que les “tartans de clan” ont vraiment commencé à se répandre et ce notamment lors de la visite du roi George IV à Edimbourg en 1822.

Si vous voulez approfondir cette question éminemment épineuse, ses liens avec les tisserands tel que William Wilson & Sons, voici quelques livres dont le célèbre (et controversé) The Invention of Scotland de Hugh Trevor-Roper.
Et si vous êtes vraiment très passionné par le sujet, on recommanderait également le livre très sérieux Scotland's Forged Tartans: An Analytical Study of the “Vestiarium Scoticum” de Donald Calder Stewart et Joseph Charles Thompson.